Introduction

Les nitrates sont des composés chimiques faits d’azote et d’oxygène. On les trouve à l’état naturel dans certains légumes, dans les viandes en conserve et dans le sol. Il y en a aussi dans les engrais commerciaux et les déjections animales. Les nitrates sont nécessaires à la croissance des végétaux mais leur présence excessive dans le sol peut contaminer les sources d’alimentation en eau et soulever des préoccupations pour la santé.
 

Les nitrates dans le sol

Plusieurs processus peuvent favoriser la présence de nitrates dans le sol :

• la fixation de l’azote par des bactéries (cycle de l’azote);
• la décomposition des matières organiques;
• l’épandage d’engrais commerciaux ou de déjections animales dans les champs;
• les fuites des champs d’épuration domestiques, des réseaux d’égouts municipaux, des structures de stockage des déjections animales et des installations de logement du bétail.

La présence de nitrates dans le sol est essentielle à la production culturale mais une quantité excessive accroît le risque de contamination des eaux souterraines ou de surface. On peut réduire un tel risque par un épandage consciencieux d’engrais commerciaux et de déjections animales à des taux qui correspondent aux besoins des végétaux. Le stockage adéquat des engrais et des déjections animales est aussi une pratique obligatoire.

Les éleveurs doivent veiller à ce que leurs exploitations ne favorisent pas l’excès de nitrates dans le sol.
 

Les nitrates dans l’eau

Dans les régions agricoles, on peut trouver de fortes concentrations de nitrates dans l’eau, souvent dans des puits aménagés près d’installations de logement du bétail construites depuis longtemps. Les nitrates peuvent être lessivés vers les aquifères souterrains et contaminer les eaux de puits. L’ampleur de la contamination et sa rapidité dépendent à la fois du type de sol et de la profondeur de la source d’eau. Le lessivage des nitrates se produit plus facilement dans les sols sablonneux légers que dans les sols argileux.

Les puits de surface sont plus souvent contaminés que les puits forés dans les aquifères profonds. Les fortes pluies et les inondations ont également une incidence sur la quantité de nitrates qui atteint à la fois les eaux souterraines et les eaux de surface.

La présence de nitrates dans l’eau soulève deux préoccupations importantes:
 

• De fortes concentrations de nitrates dans les cours d’eau et les lacs favorisent la croissance des algues et dégradent l’habitat des poissons, d’autres organismes aquatiques et de la faune.
• De fortes concentrations de nitrates dans l’eau potable peuvent avoir des effets néfastes sur la santé.
   

Les préoccupations en matière de santé

La méthémoglobinémie (ou "syndrome du bébé bleu") est un problème de santé associé à l’ingestion de nitrates. La plupart des victimes sont des enfants de moins d’un an. Il ne faut donc pas utiliser de l’eau dont la teneur en nitrates est élevée pour préparer du lait maternisé ou des aliments pour bébé et il ne faut pas en donner à boire aux bébés. Comme les nitrates peuvent également se retrouver dans le lait maternel, les mamans qui allaitent doivent éviter de boire de l’eau dont la teneur en nitrates est élevée. Les femmes enceintes doivent elles aussi éviter de boire de l’eau dans laquelle il y a présence excessive de nitrates.

Le nitrate est converti en nitrite dans l’estomac, puis il est absorbé par la circulation sanguine. C’est là qu’il vient altérer la capacité des cellules rouges de transporter l’oxygène. Les symptômes du " syndrome du bébé bleu " sont notamment la cyanose (décoloration bleutée de la peau et de la bouche), la difficulté de respirer et la fatigue.

En ce qui concerne les autres problèmes de santé pouvant être associés à l’ingestion de nitrates, les avis sont partagés. Certaines études font état d’un lien possible avec le cancer de l’estomac, les malformations congénitales, l’hypertension, l’hypertrophie de la glande thyroïde et l’hématosarcome, alors que d’autres n’établissent pas de tels liens. À l’heure actuelle, les preuves font encore défaut pour tirer des conclusions solides.
 

L’analyse de l’eau

Au Manitoba, la concentration maximale recommandée de nitrates dans l’eau potable est de 10 mg/l (le nitrate étant mesuré comme azote). Il s’agit également de la limite fixée par Santé Canada, par la Environmental Protection Agency des États-Unis et par l’Organisation mondiale de la santé.

Les sources municipales d’approvisionnement en eau sont analysées pour s’assurer que la teneur en nitrates se situe en deçà des limites recommandées. Les puits particuliers devraient eux aussi faire l’objet d’une analyse. Il suffit d’envoyer un échantillon d’eau à un laboratoire privé (voir la rubrique " Laboratories – Testing " des Pages Jaunes).

Après une première analyse, l’eau du puits devrait être analysée chaque année si l’une ou l’autre des personnes buvant cette eau est âgée de moins d’un an ou est enceinte, ou si une grossesse est prévue.

Autrement, on peut procéder à une analyse tous les 10 ans. Les propriétaires de puits particuliers dont la teneur en nitrates est intermédiaire (plus de 2 mg/l mais moins de 10 mg/l de nitrate mesuré comme azote) pourraient faire analyser leur eau plus souvent.
 

Fortes concentrations de nitrates dans l’eau

Faire bouillir l’eau ne réduit pas sa teneur en nitrates. Au contraire, cela concentre les nitrates et accroît donc le problème. Évitez d’utiliser de l’eau à forte teneur en nitrates comme eau potable; cette précaution est particulièrement importante chez les bébés, les mamans qui allaitent et les femmes enceintes. N’utilisez pas cette eau pour préparer le lait maternisé ou les aliments pour bébé. Il est préférable de ne pas utiliser cette eau pour la cuisine. Utilisez plutôt de l’eau embouteillée ou une source sûre (comme l’approvisionnement municipal) pour ces utilisations. L’eau à forte teneur en nitrates est sans danger pour les bains, la lessive et la vaisselle.

Le matériel de traitement de l’eau, notamment la technique de l’osmose inverse et celle de l’échange ionique, permet de réduire les teneurs en nitrates. La meilleure solution à long terme consiste parfois à creuser un nouveau puits. Contactez la Direction des ressources hydriques du Manitoba pour savoir si cette solution est réaliste dans votre cas.
 

Résumé

• L’excès de nitrates dans le sol peut contaminer les sources d’approvisionnement en eau.
• Les fortes teneurs de nitrates dans l’eau potable peuvent causer des problèmes de santé, en particulier chez les bébés et les femmes enceintes.
• Étant donné que l’activité agricole peut favoriser l’excès de nitrates, les éleveurs et les autres intervenants du milieu agricole doivent respecter les lignes directrices et les règlements applicables afin d’éviter ce problème.

Renseignements complémentaires

Vous pouvez vous procurer les autres titres de la série « Vivre avec la production animale » dans les bureaux d’Agriculture, Alimentation et Initiatives rurales Manitoba.

1. La production animale et les questions de santé
2. Les odeurs produites par le bétail : sources, préoccupations et solutions
3. Questions relatives aux eaux de surface
4. Les nitrates dans le sol et dans l'eau
5. Épandage des déjections du bétail
6. Sélection d'un site d'exploitation d'élevage de bétail
7. Comprendre la résistance aux antimicrobiens
8. La sécurité alimentaire à la ferme
9. Les exploitations d'élevage et la qualité de l'eau souterraine
10. Les pathogènes du bétail : une présence naturelle
11. Le stockage des déjections du bétail
12. Gestion de la mortalité du bétail
13. L’élevage du bétail en claustration
14. Le phosphore dans le sol et dans l’eau

Vous trouverez aussi un complément d'information sur le site Internet www.gov.mb.ca/agriculture/livestock. Vous pouvez également vous procurer un exemplaire du Code de pratiques agricoles pour les producteurs de porcs du Manitoba et du Code de pratiques agricoles pour les producteurs de volailles du Manitoba aux bureaux d’Agriculture, Alimentation et Initiatives rurales Manitoba des régions rurales et à Publications (Agriculture), 8e étage, 401 avenue York, Winnipeg, Manitoba R3C 0P8.