Un regard en arrière

Helen Traubel en compagnie de Fred Gee, le 7 octobre 1946. A of M, Celebrity Concert Series fonds 53, C75/1/3

L'imprésario

Né au pays de Galles en 1882, Fred Melsom Gee (1882-1947) a manifesté un intérêt pour la musique dès un jeune âge. Il a chanté dans une chorale dans sa ville natale de Cardiff. Arrivé à Winnipeg en 1902, il a participé très vite à la scène musicale de la ville, ayant obtenu un poste d'enseignant au Winnipeg College of Music en1903. Il est devenu organiste à l'église Westminster United la même année. Il a également été organiste pour la Winnipeg Oratorio Society pendant toute l'existence de ce groupe, soit de 1908 à 1928.

Fred Gee a commencé à organiser des concerts en 1911, lorsque lui-même et un collègue, Joseph Tees, ont fait venir le violoniste kiévien Mischa Elman pour se produire devant un auditoire winnipégois. Au cours des quinze années suivantes, il a continué à organiser des concerts à l'occasion. Mais ce n'est qu'à partir du concert couronné de succès de la chanteuse italienne Amelita Galli-Curci en 1926 qu'il a décidé d'abandonner l'enseignement pour devenir imprésario à temps plein, lançant ainsi la Celebrity Concert Series. La première série, mettant à l'affiche sept concerts, a débuté en 1927. Au départ, les concerts étaient présentés dans l'église Central Congregational à Winnipeg. À la fin de 1930, les concerts avaient lieu au théâtre Playhouse et en 1932, à l'Auditorium de Winnipeg, qui venait d'être construit et avait ouvert ses portes pour accueillir la série. Dans le cadre de cette série de concerts, des centaines d'artistes de renommée mondiale se sont produits à Winnipeg pour le plaisir du public. Fred Gee connaissait personnellement plusieurs des musiciens et des artistes et grâce à ses contacts, il a pu présenter à Winnipeg les meilleures productions musicales de l'époque, notamment la vedette de Hollywood Nelson Eddy; les célèbres chanteurs de la famille Trapp; et le jeune Louis Armstrong. La série de concerts attirait chaque année des milliers de Winnipégois, une réalisation extraordinaire pendant la crise économique des années 1930 et la guerre des années1940. En 1938, 3500 personnes étaient abonnées à la série de concerts, ce qui en faisait la plus importante du genre en Amérique du Nord.

Fort du succès de son entreprise à Winnipeg, Fred Gee a choisi d'étendre ses affaires à d'autres villes de l'Ouest canadien. En 1934, la série de concerts était présentée à Calgary, à Edmonton, à Saskatoon et à Regina. Dès 1947, une deuxième compagnie avait été fondée - Celebrity Concert Series Canada Ltd. - et sa direction confiée à Arthur K. Gee, fils de Fred Gee. À son apogée, cette entreprise présentait des concerts dans quinze villes canadiennes, de la Colombie-Britannique jusqu'au lac Supérieur.

Fred Gee est décédé à Winnipeg le 8 juin 1947, laissant la responsabilité de la Celebrity Concert Series à ses fils, Arthur et Edward, L'entreprise a continué à prendre de l'expansion au cours des deux décennies qui ont suivi, tant à Winnipeg que dans l'ensemble des Prairies. En 1950, Arthur Gee s'est associé à Gordon Hilker pour établir la Western Concert Agency, qui a par la suite présenté des concerts dans le nord de l'Alberta, en Saskatchewan et au Manitoba. En 1951, la portée des activités s'est élargie avec l'ajout d'une série de récits de voyages appelée World Adventure Tours. Les présentations de World Adventure Tours ont continué après la fermeture de la Celebrity Concert Series en 1968.

Pour en savoir davantage, consultez « Celebrity Concert Series » dans la base de données descriptive des archives Keystone à l'adresse suivante : www.gov.mb.ca/archives/keystone (en anglais seulement).